River Raid est un jeu d’action à défilement vertical. Vous faites voler un avion à réaction sur une rivière pour tenter de détruire des ponts qui sont vitaux pour l’ennemi. La rivière est cependant fortement gardée, avec des montgolfières, des navires, des hélicoptères et des avions ennemis qui tentent de vous arrêter. En cours de route, vous devrez survoler les stations-service pour faire le plein d’essence de votre avion et continuer à voler.

L’avion est armé d’un canon avec des munitions illimitées. Il peut être utilisé pour détruire les véhicules et les ponts ennemis, mais un joueur imprudent peut accidentellement détruire une station-service. Une collision avec les berges de la rivière ou avec l’avion ennemi détruit votre avion et vous fait perdre une vie.